Monumentos megalíticos, posiblemente dedicados al culto, evidencian que la meseta tibetana contaba ya con ocupaciones en la edad del hierro. Los hallazgos arqueológicos son escasos pero se supone que sus primeros habitantes se instalaron unos 10.000 años a.C. Debido al carácter nómada de las tribus tibetanas, no es hasta hace 2.300 años cuando empiezan a tener una clara presencia en la historia de Asia.
Los textos más antiguos hablan de la cultura Zhang Zhung, que ocupaba la meseta tibetana con un abanico de tribus y una lengua común perteneciente a la familia chino-tibetana. Su religión era el BON, animista y ampliamente extendida.
El nombre más antiguo parece que sería Bod o Bo. Los chinos, en el siglo VII se referían al lugar como pinyin (pronunciado "piwan"), significando bod o fan (término que para los chinos significaba "bárbaros"). Un embajador chino se refería al país como "Tufan" (que recuerda a una raza Turco-Mongola, "Tufa"). Textos turcos antiguos se refieren al país como "Tuput", y otros musulmanes como "Tübbet" y "Tibbat". En cualquier caso, parece que los primeros registros escritos oficiales, deben situarse en el siglo 7 d.C.
Los primeros centros de poder se establecieron en los alrededores de Lhasa, cuando Namri Songtsen, agrupó a las principales tribus, inauguró la dinastía de emperadores tibetanos, y mandó embajadores a China en los años 608 y 609. La expansión sobre nuevos territorios fue rápida y continuada.

El enérgico emperador Songsten Gampo (604-650) se casa con la princesa china Wencheng, consolidando así su dominio por medio de este acercamiento a China. Las creencias budistas de esta esposa, coincidentes con las de su otra consorte nepalesa, tendrán una influencia fundamental para la introducción del budismo en el Tibet. Está nueva tendencia, chocará frontalmente con la antigua religión Bon.

Con el rey Trisong Detsen (756-797) el imperio tibetano llega a su máximo apogeo, abarcando desde Cachemira hasta el norte de Birmania, invadiendo Nepal y parte norte de India, llegando hasta el Océano Índico. En sus campañas bélicas contra los mayores ejércitos de la época, árabes y chinos, llegó incluso a derrotar a estos últimos y por un breve tiempo (763 d.C.), ocupar su capital imperial, Changan (actualmente Xian).
El enfrentamiento abierto entre las dos religiones se salda con el triunfo del budismo (Mahayana). El Bon fue abolido, prohibido su culto, perseguidos sus seguidores y destruidos sus templos.

Reino de Rapalcan. Este es un importante monarca, pues significó la consolidación del budismo en el Tibet, invitando en su reino a artesanos, intelectuales y traductores de países vecinos. Uno de estos personajes llamados a extender el budismo en Tibet fue Padmasambhava, conocido por ellos como gurú Rimpoché y considerado como el segundo buda. Bajo el reinado de Rapalcan, se desarrolló en gran manera la lengua tibetana y su escritura, incorporándose muchos vocablos del sanscrito (compilación Mahavyutpatti).
Las escaramuzas con sus vecinos, especialmente chinos fueron frecuentes. Fue asesinado por dos ministros suyos partidarios de la religión Bon, y que colocaron en el trono a su hermano Langdarma, enemigo del budismo.
Con Rapalcan, el Tibet continuó siendo la mayor potencia en Asia, expandiendo dominios desde Mongolia hasta Bengala en India, y estableciendo tratados con China con destacado protagonismo.

Reinado de Langdarma, muy agitado por los numerosos problemas exernos e internos. Se cree que fue asesinado por un monje budista.

Tras la muerte de Langdarma, se producen disputas por el poder que desembocan en una guerra civil, perdiéndose la centralidad del gobierno en Lhasa. Se desmorona el imperio que permanece politicamente fragmentado durante 4 siglos. Es poco después de 842, cuando Nyima-Gon, un representante de la casa real, pone en marcha la primera dinastía en Ladakh.
El incipiente budismo, sobrevive disperso por la amplia geografía de Tibet, pero consolidándose progresivamente de manera similar a la vida conventual en la Edad Media europea. El maestro indio Atisha es invitado y compone: "Una luz en el camino", obra de gran valor espiritual de la que deriva una tradición de enseñanzas muy importante. Bajo la influencia de Atisha (que vivió en el Tíbet entre 1042 y 1055), las enseñanzas volvieron a florecer, se construyeron más monasterios y se concluyó la traducción de los textos budistas importados, dandose paso a la producción de escritos propiamente tibetanos. Debido tal vez a la filosofía de no-violencia propia del budismo, y el poder que las nuevas instituciones monásticas iban adquiriendo en detrimento de la nobleza, se puso fin a la aparición de nuevas dinastias reales.
En 1073 se levanta el monasterio de Sakya en la región de Lhokha, que jugará un destacado papel en los siglos posteriores. Y en 1155 se funda el monasterio de Tsurphu, sede de la secta budista Karmapa.

Monasterio de Sakya

Monasterio de Tsurpu

El emperador mongol Genghis Khan está conquistando gran parte de Asia, y es por ello que se establecen los primeros contactos con Tibet, se supone que en 1215 pactando un cierto vasallaje. Pero tras la muerte de Genghis Khan, los tibetanos dejan de tributar a los mongoles, con el resultado de que en 1240, Godan, nieto de Genghis Khan invade el Tibet, tras la quema y destrucción de muchos monasterios.
El principe Godan manda encontrar a un lama notable, y el hallazgo recae en Sakya Gyatsen (Sakya Pandita), el cabeza espiritual de la secta Sakya, la representante más importante del budismo tibetano. En 1242 le manda una invitación. Acuden Sakya Pandita, acompañado de su sobrino Phagpa y acuerdan que a cambio de declararse vasallos, serán reconocidos por los mongoles. La secta Sakya se convierte así en la más importante dentro del panorama budista del Tibet, hasta el extremo de que el propio Godan recibe ritos de iniciación y adopta el budismo Sakya como la de los kanes mongoles. Consecuencia de ello, es que en 1247 los mongoles someten a todo el terriorio tibetano y Sakya Pandita es proclamado por la corte mongola virrey del país. Este es un momento destacado, pues curiosamente es en este hecho donde los chinos tratan de justificar sus pretensiones de propiedad sobre el Tibet, si bien se replica que entones, el sur de China, bajo la dinastía Song, todavía no habia sido conquistada por los mongoles y por tanto eran estados no vinculados.
Fallecido Sakya Pandita, en 1253 le sucesió Phagpa (1235-1280) como gobernador del Tibet bajo el control mongol. Phagpa se había convertido previamente en preceptor espiritual del emperador mongol Kublai Khan.
Tibet fue gobernado por una sucesión de lamas Sakya, hasta que en 1358 tomo el poder la secta Kagyu.

Tibet es gobernado por la dinastía Phagdru Kagyu.

En este tiempo, es la dinastía Karma Kagyu la que regenta el poder.