ai Baba de Shirdi nació muchos años antes que lo hiciera el actualmente denominado Bhagavan Sri Sathya Sai Baba y fue un santo ampliamente reconocido dentro de la India. Incluso en la actualidad, se le otorga una notable devoción y su imagen se ve muy a menudo en muchos lugares del sur del país. Aunque incierto, el nacimiento de Sai Baba de Shirdi lo sitúan algunos en 1835, en el distrito de Hyderabad, Andhra Pradesh, cerca de Pathri. Sus padres eran Brahmanes, pero a temprana edad empezó a cuidarle un faquir musulmán que se convirtió en su primer gurú.

A la muerte del gurú, unos años después, pasó a estar a cargo de un funcionario de gobierno llamado Gopal Rao. Rao era un hombre profundamente religioso, y se dice que la primera vez que vio al joven Sai Baba, lo reconoció como la reencarnación de Kabir, el poeta indio de Benarés. Con Rao recibió instrucción y atenciones hasta que murió. Pero se cuenta que antes de que esto ocurriera, señaló hacia el oeste y ordenó a Sai Baba que viajara en aquella dirección en busca de su nueva misión. Así lo hizo el joven, y llegó al pueblecito de Shirdi, en la que era entonces presidencia de Bombay, y estableció su hogar en el interior de una mezquita musulmana en ruinas, donde tenía lámparas de aceite encendidas toda la noche en señal de devoción. Y según se cuenta, allí ocurrió su primer milagro en público.

Si bien algunos habitantes del pueblo reconocieron las cualidades sagradas de Sai Baba y fueron a rendirle homenaje, la mayoría le consideró un demente. Según la tradición de los hombres santos de la India, dependían de las limosnas que recibían para cubrir sus necesidades, incluidos el aceite para las lámparas. Una noche, burlándose del hombre sagrado, el tendero dijo a Sai Baba que se le habían acabado las provisiones de aceite. Algunos vecinos del pueblo siguieron a Sai Baba a su casa en ruinas, pues les movía su curiosidad para ver que haría el santo varón. Se cuenta, que al anochecer, quedaron asombrados al ver que echaba agua en las lámparas y que éstas seguían alumbrando. Por toda la región corrió la voz del milagro de Shirdi y la gente empezó a congregarse para rendir homenaje a Sai Baba.

A medida que se propagaba su fama, lo hacía también la noticia de sus milagrosos poderes. La gente aseguraba que era clarividente, que era capaz de saber lo que pensaban y decían sus devotos cuandpo estaban a cientos de kilómetros de él; que podía aparecer siempre que se le necesitaba en momentos de crisis disfrazado de mendigo, de trabajador, ermitaño o incluso de perro o de gato. Existen muchos relatos en los que se cuenta que curaba la ceguera, la parálisis y la lepra, y que alejaba los malos espíritus. En su mezquita siempre ardía un fuego que le proporcionaba una ceniza, que él llamaba "udhi" y que utilizaba para sanar.

Los devotos acudían a él a millares. En una ocasión le sacaron en procesión por las calles subido a un carro de plata, una demostración de ostentación a la que se dice que accedió sólo para complacer a sus seguidores. Continuó llevando una vida de pobre asceta y mendigando la comida, como siempre había hecho. Cuando murió en 1938, su único capital, era el necesario para cubrir los gastos del funeral.

Y ocho años después, el 23 de noviembre de 1926, nació Sathyanara Rahu en Puttaparthi, a 160 kilómetros de Bangalore. A los 14 años dijo él mismo, ser una reencarnación de Sai Baba de Shirdi y adoptó su nombre, Sai Baba. Pero estilo de vida, muy poco ten´dría que ver con la sencillez del santo de Shirdi.

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