Los hindúes, en su afán de sacralizar todo, lo asocian a una diosa, Ganga, y realmente algo tendrá de divinidad, puesto que regala anualmente la vida a millones de personas con su fluir incansable, aunque otras veces se rebela y se transforma en una amenaza . Su cuenca es enorme, de cerca de un millón de kilómetros cuadrados y luego se adentra por una de las más fértiles y más densamente pobladas regiones del mundo.

El Ganges toma entidad como tal, a partir de la confluencia de los ríos Bhagirathi y Alakananda en la región Himalaya del estado Indio de Uttar Pradesh. El menor de ellos, aunque el más conocido, es el Bhagirathi que empieza a fluir desde el imponente glaciar de Gangotri, en Gaumukh (literalmente "Boca de vaca") a 3962 m. El Alakananda se origina en las faldas del pico Nanda Devi, a 7817 m. cerca de la frontera con el Tibet. Alimentado por la nieve fundida procedente de inmensos glaciares como el Gangotri y por picos como el mencionado Nanda Devi y el Kamet (7756 m.), los dos tributarios empiezan su andadura conjunta hacia el sur y hacia el este. Ya más abajo, se le juntan muchos más, como los Yamuna, Ghaghara, Gomti, Gandak y Kosi.

Después de más de 200 km., el río alcanza la ciudad de Haridwar (que significa "Puerta del Ganges"), ya a una altura de tan solo 312 m. donde se abre paso a través de los montes Siwalik y empieza su trazado más conocido atravesando la gran llanura del Ganges. En Haridwar una presa desvía parte del caudal hacia el Canal Superior del Ganges.