aleano nació en Uruguay, en el seno de una familia de clase alta y católica descendiente de españoles, ingleses y alemanes. Su padre fue Eduardo Hughes Roosen y su madre Licia Esther Galeano Muñoz de quien tomó el apellido para su nombre artístico. En su juventud trabajó como obrero de fábrica, pintor, mensajero y mecanógrafo, entre otros oficios. A los 14 años vendió su primer caricatura política al semanario "El Sol" del Partido Socialista.

Comenzó su carrera de periodista a inicios de los 60 como editor de "Marcha", un semanario influyente que tuvo como colaboradores a Mario Vargas Llosa, Mario Benedetti, Manuel Maldonado, Denis y Roberto Fernández Retamar. Editó durante dos años el diario "Época".

Durante sus estudios, con una beca en París, supo que Juan Domingo Perón había dicho que “si ese muchacho anda por acá, me gustaría verlo”. En el Golpe de Estado del 27 de junio de 1973, Galeano fue encarcelado y obligado a dejar Uruguay. Su libro Las venas abiertas de América Latina fue censurado por los gobiernos militares derechistas de Uruguay, Argentina y Chile. Se fue a vivir a Argentina donde fundó el magazine cultural "Crisis".

En 1976, se casó por tercera vez, al tiempo que fue añadido a la lista de los condenados del escuadrón de la muerte de Videla, quien tomaba el poder ese año. Vuela a España, donde escribió su famosa trilogía: Memoria del fuego (un repaso por la historia de Latinoamérica), en 1984. A inicios de 1985, Galeano retornó a Montevideo.

En 2004, Galeano apoyó la victoria de la alianza Frente Amplio y de Tabaré Vázquez. En 2005, Galeano, junto a intelectuales de izquierda como Tariq Ali y Adolfo Pérez Esquivel se unen al comité consultivo de la reciente cadena de televisión latinoamericana TeleSUR.

En enero de 2006, Galeano se unió a figuras internacionales como Gabriel García Márquez, Mario Benedetti, Ernesto Sabato, Thiago de Mello, Carlos Monsiváis, Pablo Armando Fernández, Jorge Enrique Adoum, Luis Rafael Sánchez, Mayra Montero, Ana Lydia Vega y Pablo Milanés, en la demanda de soberanía para Puerto Rico a la vez que firmaron en la proclamación de independencia del país.

En febrero de 2007, Galeano supera una operación para el tratamiento del cáncer de pulmón. En noviembre de 2008, Galeano manifestó sobre la victoria de Barack Obama:

"La Casa Blanca será la casa de Obama pronto, pero esa Casa Blanca fue construida por esclavos negros. Y me gustaría y espero que él nunca lo olvide".

En abril de 2009, el presidente venezolano Hugo Chávez entrega una copia de "Las Venas Abiertas de América Latina" al presidente estadounidense Obama durante la 5a Cumbre de las Américas, celebrada en Puerto España, Trinidad y Tobago.

En mayo de 2009, en una entrevista declara:
"No sólo Estados Unidos, sino algunos otros países europeos han sembrado dictaduras por todo el mundo. Y se sienten como si fueran capaces de enseñar lo que es democracia".
En septiembre de 2010 ganó el destacado premio Stig Dagerman, uno de los más prestigiosos galardones literarios en Suecia, entregado anualmente por la Sociedad Stig Dagerman a aquel escritor que en su obra reconoce la importancia de la libertad de la palabra mediante la promoción de la comprensión intercultural. Galeano fue distinguido con el galardón por estar "siempre y de forma inquebrantable del lado de los condenados", por escuchar y transmitir su testimonio mediante la poesía, el periodismo, la prosa y el activismo, según el jurado.”

SUS LIBROS

1963 Los días siguientes 
1964 China 
1967 Guatemala, país ocupado 
1967 Reportajes 
1967 Los fantasmas del día del león y otros relatos 
1968 Su majestad el fútbol 
     ¡Manos arriba! 
1971 Las venas abiertas de América Latina 
1971 Siete imágenes de Bolivia 
1971 Violencia y enajenación 
1972 Crónicas latinoamericanas 
1973 Vagamundo 
1980 La canción de nosotros 
1977 Conversaciones con Raimón 
1978 Días y noches de amor y de guerra 
1980 La piedra arde 
1981 Voces de nuestro tiempo 
1982-1986   Memoria del fuego 
1984 Aventuras de los jóvenes dioses 
1985 Ventana sobre Sandino  
1985 Contraseña 
1986 La encrucijada de la biodiversidad colombiana 
1986 El descubrimiento de América que todavía no fue y otros escritos 
1988-2002   El tigre azul y otros artículos 
1962-1987   Entrevistas y artículos  
1989 El libro de los abrazos 
1989 Nosotros decimos no  
1990 América Latina para entenderte mejor 
1990 Palabras: antología personal 
1992 Ser como ellos y otros artículos 
1993 Amares 
1993 Las palabras andantes  
1994 Úselo y tírelo 
1995 El fútbol a sol y sombra 
1998 Patas arriba: Escuela del mundo al revés 
1999 Carta al ciudadano 6.000 millones 
2004 Bocas del Tiempo 
2006 El Viaje 
2007 Carta al señor futuro 
2008 Espejos. Una historia casi universal