La historia de Tamil Nadú, tiene que asociarse con los orígenes del movimiento drávida, que algunos relacionan los pueblos de los Urales y Altair, dadas algunas similitudes lingüísticas. Hasta hay quien habla de parecidos sorprendentes con el Vasco, Sumerio, Coreano... Y no es tampoco una casualidad que el Tamil, sea la lengua más antigua todavía hablada de India. Podemos hablar de indicios de que ya estaban asentados en India hacia el 4 o 5 milenio antes de nuestra era, en cercano contacto con la también milenaria cultura del Valle del Indo, todavía hasta hoy, no desvelada del todo (Harappa). Y probablemente, entre los milenios 2.000 y 1.000 antes de Cristo, se vieron forzados (juntamente con otras poblaciones tribales), a replegarse hacia el Sur, quedando finalmente en su actual territorio de Tamil Nadu -"La tierra de los tamiles"- (Nadu : estado, tierra).

La historia de Tamil Nadu, más propiamente documentada, se inaugura con el establecimiento del triunvirato de los reinos más poderosos en la región; las dinastías de los Cholas, los Pandyas y los Cheras, hacia el año 400 a.C. La literatura vive un largo periodo de esplendor (Hasta el siglo 3 d.C.) con el movimiento de los Sangam. con referencias sociales, económicas y culturales. El uso de las monedas de oro romanas, lámparas y el consumo de vino italiano, son testimonios de un incipiente comercio con el exterior, tanto hacia Europa como hacia otros lugares de Asia (China especialmente). El famoso rey (budista) Asoka, ya menciona estas dinastías del sur de India en uno de sus edictos, hacia el año 257 a.C.

Los Cholas expanden su dominio sobre Thanjavur, el delta del Kaveri i Tiruchi, así como otras zonas interiores. De tanto en tanto, se deja sentir la fuerza de su poderío militar, como la del príncipe Elara que en el siglo 2 a.C. llegó hasta Sri Lanka, sometiéndola. Y tienen también la fama de promover medidas para favorecer el bienestar de sus ciudadanos. Construyen una presa sobre el río Kavery Thanjavur y Kumbakonam se convierten en importantes centros Cholas.

Los dominios de Pandyas se extienden por Madurai, Tirunelvelli y el sur de Kerala. Los Cheras se instalan en Kerala y oeste de Tamil Nadu. Alrededor del año 400 a.C. la influencia de los arios del norte ha llegado a esta región, y la saga aria de Agastya ya lo ha consolidado como un héroe cultural.

Los Pallavas de Konchi, posiblemente procedentes del norte, aparecen hacia el siglo 4 d.C. y ejercen su dominio entre los años 550 y 869. Los enfrentamientos armados con otro reino vecino, los Chalukas, es bantante habitual. Brillantes constructores de templos, el arte drávida experimenta un notable auge. Bajo su gobierno, Mahabalipuram (Mallapuram) se convierte en un puerto muy importante en el siglo 7. Construyen los templos de Mamallapuram y el de Kapaleswarar en Chennai, así como el de Kailasanatha en Kanchipuram, que por 150 años se convierte en la capital administrativa y literaria. Este periodo supone además, la llegada del hinduismo y el progreso en las artes cultas.

Los Cholas reaparecen en el año 850 y prolongan su segundo imperio hasta el 1173. Durante el reinado de Rajaraja I, sus territorios abarcan Sri Lanka, Andhra, el sur de Karnataka y las islas Lakshaadweep y Maldivas. Y en el siglo 11, Rajendra Chola extiende su poderío hasta el Ganges, en Bengala. Sus expediciones navales hacia Malasia, convierten a los Chola en los controladores de las principales rutas de navegación marítima entre el Océano Indico y Java, Sumatra y China. Se rompe esta hegemonía con la nueva asunción de los Pandyas.

Hacia 1170, con el declive de los Chola, debilitados por los enfrentamientos fronterizos con reinos musulmanes, los Pandyas de Bahmani recuperan el poder hasta el año 1300, y el comerció y control marítimo aún se incrementa más. Se comparte el poder con otro reino del sur, el de Vijayanagar que gobierna por otros 300 años con capital en Hampi, tiempo en el que se incorporan gobernadores y funcionarios de habla Telugu en la administración.

Los reinos guerreros de la península India, se van extendiendo hacia el sur. Con la caída en 1564 de Vijayanagar frente una confederación de sultanes musulmanes del Deccan, se produce un desplazamiento aún más hacia el sur, de forma que por ejemplo los soberanos Nayaks, controlan sus restantes dominios desde Madurai. Es una época de cierta prosperidad, e incluso se reconstruyen muchos templos antiguos.

Finalmente los musulmanes terminan por conquistar todo el sur, en una efímera empresa truncada por inesperados huéspedes, los europeos: franceses e ingleses.

En 1640, la compañía inglesa de las indias orientales establece con consentimiento del gobierno local, una delegación comercial en la localidad pesquera de Madraspatnam, (que luego sería Madras y actualmente Chennai). En este lugar construyen el Fort St. George, con excusas defensivas, pero 150 años después ya señorean como los soberanos del sur de India. Pero antes de que esto ocurriera, Haidar Ali, que ocupó el trono de Mysore en 1761, y su hijo Tipu Sultan, previa alianza con los franceses, derrotó en muchas ocasiones a los ingleses. El tratado de Versalles firmado en 1783, estableció un acuerdo entre franceses e ingleses, y Tipu Sultan se vio obligado a claudicar por medio de un tratado de paz. Los ingleses tomaron Malabar en 1792 y en 1801, Lord Wellesley agrupó todos los territorios del sur de India bajo la Presidencia de Madrás, ya con total control de la Corona Inglesa.

Los franceses habían adquirido el territorio de Pondicherry en 1672. En 1742 Dupleix fue nombrado gobernador de la Compañia de las Indias Francesa, y por tanto, estableció su residencia en Pondicherry. En 1751 el general inglés Clive atacó Arcot, y su victoria, marcó el fin de la soberanía francesa, que se desentendió totalmente de aquellas posesiones en 1763 en la firma del Tratado en París.

En 1857, Veerapandiya Kattabomman (De Tirunelveli) inició la primera campaña en forma de revuelta, y en 1885 con la formación del Indian National Congress en 1885, el movimiento para la liberalización de Tamil Nadu empezó a tomar forma más convencional. Cuando se consiguió la independencia de India en 1947, la antigua Presidencia de Madrás se convirtió en el Estado de Madrás, que comprendía además de los actuales territorios de Tamnil Nadu, los de Andhra Pradesh, Kerala y sur de Karnataka. En 1953, se creó el estado de habla Telugu de Andhra Pradesh y posteriormente se dividió todavía más, quedando configurado todo el sur en los estados de Kerala (Formado por los antiguos distritos de Malabar, Travancore y Cochin), Mysore (actualmente Karnataka) y Tamil Nadu.

En 1956, el nuevo estado trazó su división administrativa en diferentes distritos. En 1968, en Estado de Madrás tomó el nombre de Tamil Nadu, entre otros motivos, como respuesta a la pretendida imposición del gobierno de Nueva Delhi, para que el Hindi fuera obligatorio como lengua nacional en Tamil Nadu. En 1996, cambió el nombre de su capital por la de Chennai.