Tamil Nadu, textualmente "el país de los tamiles", y antiguamente llamado Costa de Coromandel (Cholamandalam) ocupa una superficie de 130.000 km2 mientras que su población supera los 63 millones de habitantes. Engloba a la zona de especial autonomía Union Territory de Pondichery, dentro del distrito de Arcot Sur. Situado al sur del subcontinente indio, por el Norte hace frontera con Karnataka y Andhra Pradesh, y por el sur con Kerala.

Por el Este, el Golfo de Bengala hace de frontera natural, con el lago Pulicat en su extremo norte y la punta Calimere (parque natural, reserva de aves) como saliente más oriental. Por el Oeste, su extremo lo marca el parque natural de Mudumalai, en los Montes Nilgiris (o Montañas Azules). Por el Sur, el Océano Índico antes de juntarse con el Golfo de Bengala, forma el Golfo de Mannar, que se extiende hasta el extremo más meridional de India, en el Cabo Comorín (o Kanyakumari). La separación con Sri Lanka, lo conforma el estrecho de Palk y el rosario de islas y bajios conocidos como Rama's Bridge (o Adam's Bridge).

Tradicionalmente, se ha dividido el país en 5 zonas:

• Las zonas montañosas o Kurinji. Tamil Nadu posee las importantes estaciones de montaña de Udhagamandalam, Kodaikanal, Kothagiri y Yercaud, situadas en los Ghats Orientales (Eastern Ghats) y Occidentales (Western Ghats), unos montes que después de abrazarse al sur de Tamil Nadu, se prolongan hacia el norte a ambos lados de las costas de India. Las únicas excepciones de discontinuidad en los Ghats del Oeste, son los 25 kilómetros de los llanos de Palakkad y Shencottah.
  Los Ghats Orientales son rocosos, mientras que en los Occidentales hay densos bosques de aspecto selvático, debido a que reciben abundantes precipitaciones. Los valles de Cumbum y Pollachi muestran un paisaje salpicado de plantaciones de te, café y especias. Los valles de Yercaud en los montes Shevaroy sus famosos por sus curiosos frutos-orquídeas y plantaciones de bananas y café. El monte Dodabetta, en los Nilgiris, alcanza una altura de 2500 metros.
  
  
• La región de grandes bosques o Mullai.
  
  
• Palai o grandes llanos áridos del interior, especialmente hacia el Este y el Sur. (Ramanathapuram y Madurai y sobre todo Tirunelveli).
  
  
• Marudham o llanuras fértiles (como la zona deltáica del río Kavery en Thanjavur).
  
  
• Neidhal o región costera. A esta costa, aun se la denomina Costa de Coramandel al norte y las Fisheries a la parte sur. Mylapore, Poompuhar y Mamallapuram fueron puertos importantes en la costa de Coromandel, desde donde zarpaban los buques con destino a Roma, Grecia y Oriente Medio. Las costa de las Fisheries fué antaño conocida por sus perlas, mientras que actualmente es una zona con importante presencia del turismo, debido a los importantes centros de peregrinación que alberga. Hay notables selvas con manglares en Pichavaram.

Aparte de las ricas tierras de aluvión en los deltas de los ríos, los suelos están constituidos por arcillas, margas, arenas y lateritas rojas (suelos con alto contenido de óxidos de hierro e hidróxido de aluminio). Las tierras donde se cultiva el algodón, conocidas como regur se concentran en los distritos de Salem y Coimbatore en el oeste, Ramanathapuram y Tirunelveli en el sur y Tiruchchirappalli en el centro.

Los bosques cubren un 15 % del estado. En las regiones altas de los Ghats del Oeste -Nilgiris, Anaimalai y Palni- la vegetación es de tipo subalpino, pero al este de estos Ghats y por las montañas del norte y del centro, el reino vegetal se limita a plantas de hoja caduca y otras de perenne, algunas de las cuales están especialmente adaptadas a las duras condiciones de aridez. La madera extraída de los bosques, incluye sándalo, madera blanda para elaborar pasta y bambú. El caucho es también un recurso importante.

Tamil Nadu es un estado rico en flora y fauna, especialmente en los parques naturales, como los de Mudumalai (Nilgiris), Annamalai o Indira Gandhi Wildlife Sanctuary, situados en los Ghats Occidentales. En las montañas de estos parques, se pueden encontrar elefantes, tigres, bisontes, simios y ciervos. De las más de 3000 especies de plantas catalogadas en Tamil Nadu, la mayoría de ellas son encontradas en estos lugares boscosos. Hay una flor curiosa, la Kurinji de kodaikanal que tiene la particularidad de florecer únicamente cada 12 años. En los Nilgiris crece con profusión la Cinchona, de la que se extrae una quinina con aplicaciones antimaláricas. También abunda el eucalipto medicinal. Los bosques de Palani y Courtallam contienen otras apreciadas hierbas. La reserva de aves acuáticas más importante es la de Vedantangal.

El río más importante es el Kaveri (antiguamente Cauvery), que se origina en Coorg, en el vecino estado de Karnataka (Y de ahí se suscitan duras polémicas sobre la pertenencia del agua). Desemboca formando un fértil delta en Thanjavur. La cuenca del Kaveri y sus afluentes, son la principal fuente de agua y de energía para producir electricidad. Otros ríos menores son el Ponnaiyar, Palar, Vaigai, Pennar y el Tambraparni. Todos ellos provienen de las regiones montañosas interiores y desembocan en la Bahía de Bengala, en el este.