20 AÑOS atrás, en el peor desastre industrial jamás ocurrido, la planta química de Bhopal emitió una nube tóxica que mató instantáneamente a miles de personas y ocasionó graves problemas a otras decenas de miles. Desde entonces, todavía nadie se ha preocupado por limpiar los residuos de alta toxicidad abandonados y que representan una amenaza para la vida de los residentes en la zona.

Escondido entre las vías del tren y la siniestra planta de Union Carbide, el slum (barrio de chabolas) de Atal Ayub alberga a cerca de 3.000 personas. Sus moradores viven a la sombra de la oxidada factoría, donde barriles de desechos tóxicos abandonados permanecen abiertos o desparramados en una explanada cercana.

El slum de Atal Ayub

Por la medianoche del 2 al 3 de Diciembre de 1984, una fuga en un tanque de almacenamiento de la planta de pesticidas de Union Carbide desencadenó una reacción que provocó la emisión de una nube de isocianato de metilo, que fue descendiendo y esparciéndose por la mayor parte de la ciudad de Bhopal. Murieron de forma casi inmediata unas 2.000 personas y otras 6.000 durante el resto de aquella semana. En los años posteriores, se calcula que otras 15000 o más han fallecido a consecuencia del envenenamiento provocado por la nube tóxica. Y muchas otras miles, enfermas o permanentemente impedidas a causa del gas.

Savitri, que cree debe tener unos 40 años, perdió a 2 de sus hijos 20 años antes, en el que fue considerado el mayor accidente industrial de la historia. Y según ella misma asegura, el slum todavía sufre las consecuencias de lo entonces ocurrido. Dice que cuando sopla el viento, los vapores tóxicos de los residuos se remueven, no se puede respirar y la gente se siente enferma, especialmente con dolores en el pecho.

Atal Ayub es una de las 14 comunidades de Bhopal que los activistas denuncian tiene el agua contaminada por los residuos acumulados, presentando un riesgo muy grave al beberla, cocinar con ella o incluso para bañarse. Esta contaminación hace estragos en la salud de los más pobres, especialmente entre los niños y niñas nacidos en los años posteriores al accidente. La señora Savitri dice que sus 3 hijos supervivientes, padecen enfermedades en la piel y tienen problemas respiratorios, mientras que sus 3 nietos registran un peso inferior al que deberían tener para su edad.

Savitri

Satinath Sarangi, un destacado activista del grupo de acción e información, sostiene que las tasas de cáncer y otras afecciones relacionadas con la contaminación (como la anemia), han crecido espectacularmente y que los niños nacen con un peso inferior, a la vez que crecen más lentamente. Este retardo, más allá del aspecto físico, se observa también en el mental.

Savitri acarreando agua

Sigue diciendo Satinah que las autoridades hacen lo que pueden (como transportar agua con camiones cisterna), pero que todo esto es insuficiente, y que se debería hacer muchísimo más. Por ejemplo, el aprovisionamiento de agua se hace durante la noche, obligando a la gente a levantarse de la cama, ya que si esperan a llenar sus cubos la mañana siguiente, el agua estará ya agotada. El conseguir agua potable, es una condición básica para la supervivencia.

Union Carbide pagó en 1989 al gobierno de India 470 millones de dólares. La mayor parte, en concepto de compensación (alrededor de 570 dólares por cada víctima). Los activistas denuncian que esta exigua cantidad apenas puede cubrir los costos médicos mínimos. Sostienen además, que el gobierno tendría que destinar al menos otros 500 millones para la limpieza de los residuos tóxicos todavía acumulados. La organización de Sarangi y otros grupos, exigen que Union Carbide (ahora Dow Chemicals), incremente las indemnizaciones a los afectados y que sanee la zona. Sin embargo, sus esfuerzos se ven enfangados entre el laberinto de la burocracia legal.

En el año 2001, la compañía Dow Chemicals se anexionó Union Carbide y manifestando su voluntad de no hacerse responsable de lo que ocurrió anteriormente a 1989. Ambas compañías rehúsan el conceder entrevistas, aunque publicaron una locución en audio desde sus oficinas de Estados Unidos. En ella, se reiteran en que son las autoridades de India las que deben hacerse cargo de la situación. Mas concretamente: "Union Carbide India Limited invirtió en 1994 más de 2 millones de dólares en actividades de limpieza" y también: "En 1988 el gobierno del estado de Madhya Pradesh tomó el control de esta gestión y asumió todas las responsabilidades futuras respecto a las tareas de saneamiento de residuos".

La abandonada planta de Union Carbide

Sarangi, del Bhopal Group for Information and Action está convencido de que el conseguir justicia para el pueblo de Bhopal será una ardua y larga tarea, así como el asegurar una mayor responsabilidad por parte de las multinacionales, especialmente en países en vías de desarrollo. "Si Dow Chemicals y Union Carbide rehusan a ser consecuentes con sus acciones, y hacen oídos sordos al horror que han sembrado aquí, con su actitud van a legar un desafortunado mensaje para todos los países del mundo, cuya salud y vidas vas a estar en continuo peligro a causa de estos delitos corporativos. Está es otra de las razones por las que no podemos permitirnos perder la batalla de conseguir justicia para Bhopal".

Pero hasta que llegue este día, las causas de la emanación del gas siguen estando envueltas en la disputa. Para Union Carbide, todo ello fue el resultado del sabotaje de un empleado descontento. Los activistas en cambio, alegan que la compañía es la única responsable, al no disponer de las medidas de seguridad adecuadas en el lugar.

Dar sentido a todos estos cargos y su contra-cargos, así como a los aspectos legales y éticos del caso, puede resultar un auténtico desafío para los activistas. Pero en Atal Ayub, la señora Savitri no está menos frustrada y comenta: "Me siento enfadada con todos, y me duele no saber contra quién debería estarlo más". Para ella y otros miles de personas como ella, lo que ocurrió en la planta de Union Carbide aquella noche de hace 20 años, es una tragedia que todavía no ha concluido.