En Yavatmal, en la frontera con el vecino estado de Andhra Pradesh, la incidencia de la fluorosis en los últimos años se ha venido incrementando, debido a la despreocupada extracción de agua del subsuelo. La falta de lluvias ha obligado a este distrito a ser muy dependiente de este tipo de agua, tanto por necesidades agrícolas de riego, como para el consumo humano directo. La incesante perforación de nuevos pozos, ha provocado una drástica elevación de la concentración de fluoruro en los acuíferos. Así pues, estos fluoruros y otras sales disueltas en el agua potable, desde hace dos décadas vienen superando los límites de seguridad. Es conocido que una proporción alta de fluoruro (más de 1.5 mg/litro) en el agua consumible y durante un periodo prolongado de tiempo, puede provocar daños en el esmalte de los dientes e incluso deformaciones en la masa ósea, consecuencias de la fluorosis.

La Universidad de Nagpur, basada en informes periódicos del Central Ground Water Board (CGWB), señala que otras zonas donde los niveles de fluoruros en el agua son alarmantes, son Bhandara, Chandrapur, Nanded y Aurangabad.

ALCANCE DEL PROBLEMA EN INDIA

La fluorosis se origina en rocas que contengan fluoruro, como la fluorita o la fluoropatita e India dispone abundantes recursos en este tipo de minerales. En las zonas donde abundan, el agua sacada a través de los pozos, aspirada por bombas manuales pero sobre todo en los pozos perforados con tubos, hay muchas posibilidades de que se presenten problemas de exceso de fluoruro, debido a la disolución del mismo desde las rocas que lo contienen. El problema de este exceso en los acuíferos, ya fue detectado en algunos estados de India en 1930, y posteriormente se amplió extensamente, de tal forma que en 1999 ya eran 17 los estados del país que identificaron este problema en sus subsuelos.

Andhra Pradesh y Rajasthan son los estados más severamente afectados y la población rural, que depende casi exclusivamente del agua subterránea para sus necesidades de consumo, resulta la más perjudicada. Además, la vulnerabilidad de la fluorosis se incremente con la malnutrición infantil o en mujeres embarazadas o en lactancia.

Para combatir la fluorosis, la opción preferida en buscar una fuente de agua potable, con los índices de residuos de fluoruro lo más bajos posibles. Pero ya que el acceso a este tipo de agua es bastante limitado, se opta por la desfluorización, ya que parece la única salida viable. La desfluorización del agua usando filtros domésticos, es la considerada en las poblaciones endémicas, como más efectiva para impedir la ingestión de cantidades peligrosas de este tipo de residuos. Sin embargo, el eliminar una elevada cantidad de fluoruro del agua potable es una tarea dificultosa y cara. Los métodos son diversos e incluyen el empleo de carbón activado, por precipitación, o los métodos Nalgonda o de aluminio activado. Puesto que todos ellos finalizan con la generación de residuos en forma de sedimentos y que tienen que ser eliminados, lo más conveniente, es que en países en vías de desarrollo, sea únicamente tratada el agua destinada a usos potables.

LOS DOS MÉTODOS DE DESFLUORIZACIÓN MÁS CORRIENTES

1. La técnica Nalgonda, bajo la cual, cantidades calculadas de alumbre, cal y lejía son añadidas al agua a tratar, agitando luego la mezcla. Los fluoruros son absorbidos por el complejo de compuestos de hidróxido de aluminio, y los residuos sedimentan en el fondo del reactor. Sin embargo para asegurarse de la eliminación óptima, el alumbre y la cal tienen que ser añadidos en unas proporciones muy definidas, y es necesario contar con personal especializado en tratamiento químico.

2. A diferencia del sistema anterior, las plantas de desfluorización basadas en la utilización del aluminio activado son muy sencillas de manejar, tal como pusieron en evidencia los habitantes del distrito Rajasthaní de Tonk, ya que ellos mismos podían manipular los filtros tan solo con un simple adiestramiento inicial. El único problema de la utilización masiva de este tipo de filtros, es el relativamente alto costo del aluminio activado; cerca de 130 Rupias el kilo.

ALUMINIO ACTIVADO PARA EL TRATAMIENTO DE LA FLUOROSIS

UNICEF ha esta colaborando estrechamente con el gobierno de India y otras ONGs para implementar programas específicos del tratamiento de la fluorosis, iniciados principalmente desde un nivel básico. En muchos de los estados afectados se llevaron a cabo proyectos de muestra en cooperación con los gobiernos locales, panchayats (concejos locales), grupos comunitarios y ONGs. Concretamente en Anantapur (Andhra Pradesh), Dungarpur y Tonk (Rajasthan), Kanpur Dehat (Uttar Pradesh) y Chandrapur (Maharashtra).

En estas zonas, se pusieron en marcha con la ayuda de médicos, estudios epidemiológicos para una mayor comprensión de la magnitud del problema, así como para obtener datos básicos del estado de salud de las familias afectadas. Esta información resulta vital para valorar y comprender el impacto posterior de las medidas iniciadas. El los pueblos comprendidos en el proyecto, fueron analizados todos los medios por los que se obtenía el agua potable. Unicef facilitó una innovadora unidad de desfluorización doméstica (DDU) basada en el uso de aluminio activado para la eliminación del exceso de fluoruro en el agua potable. Se acompañó con otras campañas encaminadas a la promoción, mantenimiento y regeneración de estas unidades domésticas para dar servicio a nivel de población.

Recientemente se pudo apreciar el éxito del proyecto en Tonk, Rajasthan y por tanto, la iniciativa será implantada en otros lugares donde se iniciaron los estudios. En los pueblos del distrito de Tonk, sus habitantes pueden ahora abordar más fácilmente el problema que los afecta. La solución ha sido el resultado de la participación comunitaria, donde varios ONGs han adiestrado a los vecinos a filtrar el agua con demasiados residuos por medio de tratamiento químico. Aunque el método no es en absoluto sencillo, la gente ha aprendido a determinar el porcentaje de fluoruro en el agua potable, y posteriormente a tratarla usando un compuesto llamado "zirconilered". Finalmente, el residuo restante se termina de eliminar con el aluminio activado.

Unicef y un par de ONGs locales, han puesto su atención en los proyectos tanto para la comunidad como para unidades domésticas. En un principio, esta organización se encargó de proporcionar todos los recursos financieros para la adquisición del aluminio activado necesario para equipar las unidades de desfluorización. El resto, es aportado tanto por la comunidad como por el destinatario propietario del equipo. Su mantenimiento también se dejó a cargo de los usuarios.

La regeneración del aluminio activado, que se agota al cabo de cinco meses de uso, la hacen los mismos usuarios, empleando sosa caústica y potásica y ácido sulfúrico. Unicef proporciona parte del desembolso inicial para la adquisición de la unidad, al menos de una por cada pueblo, y su responsabilidad se deja a cargo de aquellas personas que hayan mostrado cierto grado de experiencia y aprendizaje en el tratamiento del proceso. Tanto las ONGs como Unicef creen que el uso de estas técnicas de depuración se seguirán aplicando en las comunidades respectivas, dado el enorme interés que en ellas han suscitado.

La implicación de la comunidad local en la lucha contra la fluorosis deja abiertas muchas esperanzas. Las tentativas anteriores emprendidas por el gobierno fracasaron porque no dieron a la población la formación necesaria, viendo el problema como un asunto de salud pública y de medio ambiente.

LA TÉCNICA NALGONDA

La técnica Nalgonda, la más antigua, fue desarrollada por el National Environmental Research Institute (NEERI) en Nagpur, entidad interesada desde 1969 en la investigación y desarrollo de actividades relacionadas con la desfluorización del agua. Y fue en Nalgonda, en Andhra Pradesh donde se instaló la primera planta comunitaria para la eliminación del fluoruro del agua potable, concretamente en la localidad de Kathri, y de ahí que esta tecnología, actualmente en uso en todo el mundo lleve al nombre del sitio donde se experimentó.

Está basada en definitiva en mezclar el agua tal como se obtiene con cal y alumbre. Pero es muy importante calcular bien las concentraciones aplicadas en función de la cantidad de fluoruro contenido y la alcalinidad del agua. La solución de alumbre se añade después de la de la cal. Luego se agita durante unos 10 minutos y se deja que sedimenten los grumos resultantes. El tiempo total del proceso, es decir la formación de los grumos y su sedimentación dura una hora aproximadamente. En las zonas rurales donde la operación es llevada a cabo por la población del lugar, se recomienda se recomienda que se efectúe la mezcla de todos los componentes y se deje así toda la noche, de forma que a la mañana siguiente se pueda decantar el residuo y el agua sea apta para beber. En esta técnica, además del fluoruro se eliminan también las turbulencias, el color, olor, pesticidas y substancias orgánicas que pudiera contener. La contaminación bacteriana, también se reduce también de forma significativa.

El mérito de esta técnica, es que puede ser empleada tanto a nivel doméstico como comunitario y las operaciones se pueden efectuar manualmente. NEERI ha desarrollado una amplia variedad de modelos y diseños para su uso en diferentes emplazamientos. Su punto débil es la atención que debe aplicarse a la dosis de alumbre aplicada, ya que un exceso podría también contaminar el agua. Debido a este peligro potencial, se recomienda el uso de otros productos auxiliares para reforzar la coagulación de los residuos.

Los investigadores de la Universidad de Nagpul, sugieren que la bauxita, una abundante y disponible mena del aluminio, podría ser un económico agente sustituto para la desfluorización del agua potable, en concreto, una alternativa al aluminio, mucho más caro, para los usos domésticos.

Se ensayó con cerca de ocho diferentes tipos de bauxita procedentes de diversos lugares del país y se comprobó que todas ellas eran válidas para la desfluorización del agua. Incluso se llegó a la conclusión de que después de su uso como filtro para el agua, seguía conteniendo aluminio, lo que le ofrecía un valor añadido, ya que podría seguir su proceso metalúrgico para la extracción del ligero material. La bauxita se encuentra en India de forma abundante en la mayor parte de loa regiones del país.

EDUCACION SANITARIA

Además de la desfluorización, es necesaria la adecuada educación sanitaria de la población respecto a los fluoruros. Se afirma que la fluorosis queda restringida a las zonas rurales, donde la población no tiene acceso al agua previamente tratada. Entre todos los grupos de población, parece que es la tribal la que está más expuesta a ella, poniendo en evidencia que el nivel económico y los hábitos dietéticos juegan un importante papel en todo ello.

Según A.N. Deshmukh del departamento de geología de la Univesidad de Nagpur, y que en una ocasión formó parte del proyecto de Unicef en Chandrapur, en la mayor parte de las víctimas por fluorosis se encontró que habían llevado una dieta muy pobre, particularmente sin tomar alimentos ricos en calcio (leche y otros derivados) . Se sabe que el calcio anula los efectos del fluoruro en el organismo , ya que tiene la capacidad de absorber sus iones. Los suplementos de calcio, en forma de comprimidos o en alimentos que lo contengan en cantidad, formarían parte de las medidas correctoras. Se debería estimular a las madres de las áreas afectadas a que den leche materna a sus bebes ya que la leche de pecho es normalmente baja en fluoruro.

También se sabe que la fluorosis, en sus formas más severas, está confinada en unas zonas particulares del mundo, las regiones semi-desérticas con unas condiciones tropicales. En ellas, el consumo de agua potable es muy elevado y por tanto la población es mucho más vulnerable a contraer enfermedades en comparación con los habitantes de lugares más fríos y que por tanto beben menos agua, aunque el contenido de todas ellas contenga la misma concentración de fluoruro.