A lo largo de la historia, Nepal ha sido siempre el crisol en el que se funden las diversas razas del Himalaya, principalmente debido a los emigrantes procedentes de las regiones centrales del Tíbet y de la vecina India. Las casi intraspasables fronteras naturales y las costumbres que varían de una región a otra han contribuido a la formación de una sociedad multirracial, caracterizada por las diferentes fisonomías, lenguas, religiones y culturas.
Fundamentalmente, existen cuatro grupos étnicos importantes: los antiguos nepaleses, los indonepaleses, los indios, y los tibetanonepaleses. La mayoría de la población india reside en las tierras bajas de Terai, cuna de un 40% de los nepaleses. Su densidad de población es superior a la del valle de Kathmandú.
El grupo étnico más importante y quizás el más antiguo, económica y culturalmente, es el de los Newar. Se asentaron mayormente en el valle de Kathmandú, donde desarrollaron el peculiar estilo arquitectónico característico del país, con vigas de madera tallada y templos con pagodas. Los Newar son un poco más cortos de talla que los indios y de rasgos ligeramente mongoloides. Poseen un alfabeto propio y su lengua es el tebetano-burmés, o Newar, hablado por el 4% de la población. Suelen pertenecer al culto de Shiva, de influencia hinduista, o practican el budismo que también presenta influencias hinduistas. Las relaciones entre las dos tendencias siempre han sido cordiales y ambas acatan el sistema de castas.
El poder político está en manos de los Gurkhas, los emigrantes indonepaleses (siglos 5 al 9). Al igual que los hindúes, se rigen por un sistema de castas: los brahhamanes, casta de los sacerdotes (Bahun), los dhetris, y los khas. El término "Gurkha" se remonta a la ciudad del mismo nombre, situada en Nepal central, que fuera la primera capital. Esta ciudad creció, integrando varias tribus montañesas de antiguos nepaleses que, tomando el nombre de "Gurkhas", se convirtieron en soldados famosos en todo Nepal y en el ejército británico en la India. Se dividieron en numerosas tribus, siendo las mayores de Magar y la Gurung de Nepal central, y la Limbu y la Rai del este de Nepal. Los Limbu, los Rai y parte de los Gurung guardan cierto parentesco con los lamaístas Thamang de Mongolia, y algunos de estos últimos viven en el este de Nepal. Practican la religión bon, parecida a la que se practicaba antiguamente en Tibet, además de otros cultos diferentes. Sus lenguas pertenecen al grupo tibetano-burmés.
Mientras que las antiguas tribus nepalesas se han asentado entre los 1.000 y los 2.500 metros de altura, los grupos tibetano-nepaleses son prácticamente los únicos habitantes de las regiones situadas por encima de esta altura, y poseen una cultura y religión integralmente tibetanas. Aunque en Nepal les llaman Bothias, los Sherpa que habitan en el noroeste del país son los nepaleses-tibetanos más famosos entre turistas y expedicionarios, debido a sus habilidades como porteadores y guías de montaña. Si se trata de cultura histórica, destacan los Dolpos tibetanos y los Lopas que viven en la frontera norte de Nepal. El pequeño reino de Mustang posee una larguísima historia.
Las diferentes etnias y culturas de Nepal forman tal mosaico que resulta casi imposible creer en la posibilidad de que exista un gobierno unido. A pesar de todo, una historia común, la mutua influencia cultural y la interdependencia económica han logrado que todos se expresen en el idioma oficial, el nepalés o Pahari, aunque sólo sea la lengua materna de un 55% de la población. La religión oficial es el hinduismo, que se manifiesta a través de Shiva, Vishnú, Shakti y Ganesh, quienes cuentan con numerosos devotos, aproximadamente un 90% de los nepaleses. Entre un 7% y un 8% de la población es budista, y sólo el 2% o el 3% pertenece a la religión mahometana. Lo que no revelan las estadísticas es la estrecha relación que existe entre el hinduismo y el budismo (ambas religiones reclaman para sí los mismos santuarios), por lo que frecuentemente resultan indistinguibles.
