Las montañas cubren el 75% de la superficie de Nepal, que tiene forma aproximadamente rectangular, con 805 kilómetros de longitud de este a oeste y entre 145 y 241 de anchura de norte a sur. Limita al norte con el Tíbet, región perteneciente a China; al este con Sikkim y Bengala occidental (India) y al sur con
los estados indios de Bihar y Uttar Pradesh. Ascendiendo desde la llanura india del Ganges en el sur hasta el alto Himalaya en el norte, Nepal tiene tres regiones diferenciadas: la llanura de Tarai (Terai) en el sur; los montes y los valles en el centro y el Himalaya.
La llanura de Tarai ocupa un área de entre 26 y 32 kilómetros de anchura a lo largo de la frontera con la India. Abarca sólo un 10% de la superficie del país y alberga a un 40% de su población. Se cultivan cereales, yute, caña de azúcar, tabaco y otros productos comerciales y se cría ganado vacuno y búfalos acuáticos. En el norte de Tara¡ el suelo cultivable cede su lugar gradualmente a las tierras pantanosas y el bosque subtropical, donde se encuentran animales como el tigre, el leopardo, el elefante, el buey y varios tipos de cérvidos. En Tarai se halla también una de las más importantes poblaciones supervivientes de rinocerontes indios, que fueron cazados hasta casi la extinción debido a su cuerno supuestamente "mágico".
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Al norte de Tarai el terreno asciende hacia el Himalaya en macizos progresivamente más elevados de colinas y montañas. Los macizos principales de la zona central de Nepal son los montes de Siwalik (Churia) al sur y los de Mahabharat Lekh al norte. Estas montañas cubren un 60% de la superficie del país, donde reside el 50% de su población. En las zonas montañosas propiamente dichas la densidad de población es baja, pero entre los 610 y 915 metros de altitud los montes protegen extensos y fríos valles en los que se registran notables precipitaciones en verano que benefician a la agricultura. Los cereales crecen en los valles y en las terrazas de las laderas, mientras que el ganado vacuno, ovino y caprino suele pastar en los prados. Los extensos bosques del norte de Tarai y la zona central, son un importante recurso natural; en las laderas más bajas crecen importantes árboles madereros como el sial y el sisso. Entre los 1525 y 3050 metros, se encuentran pinos, robles, álamos y nogales, entre otras especies. |
También crece el rododendro, aunque abunda más en los bosques de coníferas que llegan hasta los 3.600 metros de altitud. Lamentablemente, las reservas de árboles de esta especie se han reducido drásticamente debido al exceso de talas incentivadas por el valor comercial de la madera, el apremio de roturar tierras para la agricultura y la necesidad de quemar madera con fines energéticos. En Nepal escasean los recursos minerales y su gran potencial hidroeléctrico continúa poco explotado.
Los valles de la zona central protegen las ciudades históricas de Nepal: Kathmandú (la capital), Patán, Bhaktapur, Gurkha (Gorkha) y Pokhara. Kathmandú, centro de una industria turística en expansión, dispone de aeropuerto internacional y se han construido muchas pistas de aterrizaje para los vuelos internos. Modernas carreteras unen Kathmandú con China y la India, mientras que otra importante vía atraviesa el país de este a oeste
Al norte de los montes de Mahabliarat Lekh, el gran Himalaya se eleva hacia el Tíbet. Esta zona escasamente poblada, de grandes montañas, asciende desde el límite de las nieves perpetuas, a unos 4575 metros, hasta las 5 cumbres que superan los 7925 metros: Dhaulagiri y Annapurna en la región septentrional-central de Nepal y en el noreste, en Kanchenjunga, el Makalu y el mayor del planeta, el Everest con 8848 metros. Los escasos habitantes de esta región, viven principalmente en pequeñas aldeas enclavadas en zonas protegidas. Dedicados tradicionalmente a comerciar con el Tibet a través de los elevados puertos de montaña, en la actualidad guardan ovejas y yaks en los pastos alpinos del verano, a la vez que se emplean como porteadores para las expediciones alpinas occidentales.
