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TRES grandes ríos atraviesan las fértiles llanuras de Bangladesh: el Brahmaputra, el Ganges (o Padma, como se le denomina en Bangladesh) y el Meghna. Innumerables ríos, grandes y pequeños, surcan el país, a menudo modificando su cauce de un año a otro. Los ríos de Bangladesh recogen el agua de una extensa zona. La cuenca hidrográfica ocupa aproximadamente 1.295.000 kilómetros cuadrados del subcontinente indio antes de llegar al mar a través de Bangladesh. Los sistemas hidrográficos tienen que dar cabida también a las aguas procedentes del deshielo del Himalaya y de las intensas precipitaciones estacionales en el interior del país. El caudal máximo del sistema de los ríos Padrna y Meglma, que convergen al sur de la capital del país, es de 141.500 metros cúbicos por segundo, rivalizando con el Congo y el Amazonas.
La magnitud de los ríos les otorga una influencia decisiva en la configuración de todos los aspectos de la vida del país, incluso para determinar su existencia, ya que la mayor parte del territorio de Bangladesh, que está a pocos metros sobre el nivel del mar, quedaría inundada permanentemente si el gran sistema hidrográfico no recogiese el agua. Aun así, más de la mitad de la tierra agrícola se inunda anualmente.
Los antiguos y relativamente tranquilos sistemas fluviales nutren a la mayor parte de las zonas agrícolas productivas de Bangladesh, mientras los sistemas activos con crecidas violentas no permiten la maduración del suelo y salpican el paisaje de chars (islas temporales).
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Camino del litoral, la carga de limo de los ríos crea una inmensa desembocadura en forma de delta, surcada por estuarios cuyas aguas saladas impiden la fertilidad del suelo costero. Sin embargo, la mayor parte del suelo de Bangladesh sirve bien a sus habitantes, alimentando a una de las poblaciones más densas y rurales del mundo. La prodigiosa cifra de 2.500 millones de toneladas de limo descienden por los ríos todos los años, y esta valiosa fuente de barro nuevo y sumamente fértil mantiene el equilibrio del ciclo agrícola. El flujo de limo y barro llega a construir nuevas islas que son rápidamente pobladas y cultivadas. La vida en las chars puede ser muy peligrosa, pero estos terrenos ofrecen un medio de vida a las personas más pobres. |
Vivir con los ríos
Para los aldeanos la vida gira alrededor de los ríos. Las vías fluviales abarcan unos 5.000 kilómetros, y muchas disponen de un servicio de barcos de vapor, mientras que los "barcos rurales" cubren las rutas menos importantes. El 75 por 100 de los movimientos de mercancías y personas tiene lugar en los ríos y otras vías fluviales. Las comunicaciones por carretera y ferrocarril son menos importantes; además, sus terraplenes corren el riesgo de ser arrastrados por las crecidas o de agravar los efectos de las inundaciones, ya que actúan como presas que impiden el libre discurrir del agua.
Los aldeanos deben tener en cuenta siempre el movimiento de los ríos y construir las casas en cualquier terreno elevado disponible. Los agricultores tienen que tratar de adivinar, antes de que lleguen las crecidas, qué zonas se verán afectadas, qué nivel alcanzará el agua y cuánto durará la inundación. Los nombres que reciben los ríos, como Kirtinasha (destructor de logros) o Kh1amati (cumplidor de deseos) reflejan la relación de amor odio de la gente con sus aguas. Los temas relacionados con los ríos desempeñan un papel fundamental en los relatos de los alapanis (narradores de cuentos), que divierten a sus audiencias rurales con infinidad de cuentos tradicionales.
Pescado y arroz
La existencia de la gran mayoría de los bangladeshíes depende del arroz (alimento básico), el pescado (rico en proteínas) y el yute (primera fuente de ingresos en efectivo). El resto de los habitantes del subcontinente indio llaman en broma a los bangladeshíes machlikor bangalis (bengalíes comedores de pescado), pues con semejante abundancia de agua el pescado es una generosa fuente de alimento. A pesar de la terrible pobreza del país, el hambre auténtica es rara, pero el desarrollo de actividades pesqueras a gran escala se ve obstaculizado por las deficientes comunicaciones, la falta de tecnología y el tradicional desprecio por los pescadores "profesionales". En cambio, Bangladesh es famoso por sus cosechas de arroz, cuyos productores son maestros en técnicas avanzadas para el cultivo de este cereal.
La vida en el medio rural de Bangladesh presenta contrastes: la pobreza, el crecimiento demográfico acelerado y la amenaza constante de catástrofes naturales ensombrecen el fondo de belleza natural, de un verde lujurioso, y la tranquilidad, paz y armonía relativas de la existencia en la aldea. Pero es siempre el río el que dicta la forma de vida.
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