La historia de Bangladesh, entendiendo con ello el antiguo territorio que ocupaba la zona que el país abarca actualmente, consiguió la independencia de Delhi hacia 1341. Después de la sucesión de varios gobernantes islámicos, fue conquistada por el célebre emperador mogol Akbar en 1576. Y en el siglo 18, los gobernadores de la provincia, eran prácticamente independientes, hasta que los ingleses instauraron la Compañía de las Indias, con lo que en 1775 ya ejercen un dominio absoluto sobre toda la zona, la cual incluía a la vez a los actuales estados de Bengala Occidental, Orissa, Jharkhand y Bihar. Y llegamos al año 1905 cuando Bengala fue dividida por la corona inglesa en dos grandes territorios, Bengala Occidental y Bengala Oriental, en definitiva la actual Bangladesh. Puesto que la nueva provincia contenía una población con mayoría musulmana, la partición fue muy bien acogida por este colectivo pero provocó una reacción encendida de los hindúes y líderes nacionalistas que vieron en ello un intento de levantar un muro racial entre ellos y los musulmanes. La partición fue anulada en 1911, pero ya se dejaron establecidas las bases de los acontecimientos que acontecieron en 1947, cuando a la retirada de los ingleses, se fragmentó el subcontinente indio en dos estados: Pakistán y la India.

Y para colmo de los males, Pakistán quedó dividido a la vez en dos zonas, la Occidental, haciendo frontera con Afganistán y la oriental, la bolsa coincidente con Bengala Oriental además de anexionar el distrito de Sylhet (del actual estado indio Asma), siendo conocida hasta 1955 como Bengala Oriental y posteriormente como Pakistan Oriental. Estas dos nuevas provincias constituyentes de Pakistán, ofrecían unos rasgos muy diferenciados, tanto en el medio natural como en su economía y pasado histórico, además de estar separadas por más de 1600 kilómetros, con la India por en medio.

Los pakistaníes orientales, que aportaban el 56% de la población total del nuevo país, estuvieron siempre muy descontentos con el gobierno central de Pakistán, dada la disparidad muy desigual en inversiones y presupuestos dedicados al desarrollo de cada una de las provincias, a lo cual se tenían que añadir además cuestiones de resentimiento por los desmanes antes cometidos. Los pocos esfuerzos llevados a cabo durante aquellos años para asegurar unos beneficios económicos decentes y un cierto equilibrio político, resultaron infructuosos, lo que se tradujo en la aparición de serios movimientos de protesta en 1968 y 1969. La respuesta fue una masacre sin precedentes (se habla de millones de victimas) que las fuerzas de Pakistán aplicaron contra la población civil. La guerra civil estaba pues en marcha, duró 9 meses y contó con la participación activa de las fuerzas militares de la India, que forzaron la independencia en 1971. La historia política del Bangladesh independiente, se basa en una caótica sucesión de movimientos políticos, casi todos ellos acaudillados por las mismas figuras. Así, Sheikh Mujibur Rahman, el entonces cabeza del partido más importante de Pakistán Oriental, la Liga Awami, comenzó su campaña por la independencia con motivo de la imposición de las autoridades del Oeste de su lengua musulmana, el Urdú y negándoles sus derechos vernáculos propios. La campaña condujo al estallido de la guerra civil, al ser aniquilados sin contemplaciones los cabecillas que aspiraban a un nacionalismo autónomo. Entonces, Mujib, fue encarcelado en Pakistán Occidental y permaneció allí durante todo el tiempo en que duró la guerra. Al terminar ésta, fue liberado, convirtiéndose en el primer presidente del nuevo país, revalidando luego como primer ministro en las elecciones de 1973. Junto con la mayor parte de los miembros de su familia, fue asesinado en el golpe de estado militar de Agosto de 1975. Su hija mayor de Mujib, Sheikh Hasina, logró sobrevivir porque en aquel momento estaba en el extranjero, junto con su hermana, Sheikh Rehana que lideraba la Liga Awami, el partido mayoritario de oposición en el estado

Durante los años que siguieron al asesinato de Mujib hubo toda una serie de otras tentativas de golpes de estado, todas ellas abortadas, excepto una en Mayo de 1981 en que mataron al en aquel momento presidente Ziahur Rahman, esposo de la primera ministro Begum Khaleda Zia. Esta muerte abrió las puertas a su vicepresidente Justice Abdus Sattar, que accedió así a la presidencia, revalidada posteriormente en los comicios de Noviembre de 1981.

El mandato de Sattar fue interrumpido en Marzo de 1982 por otro golpe, esta vez sin baños de sangre, el de Hossain Mohammad Ershad, el jefe de las fuerzas armadas, que tomó el poder y sometió a Bangladesh a la ley marcial hasta Noviembre de 1986, cuando los derechos civiles fueron restituidos. Ershad había sido elegido presidente un mes antes, entre duras acusaciones de falsear resultados y atemorizar con la violencia.

Los grupos de la oposición, dirigidos por Begum Khaleda Zia, lider del Partido Nacionalista de Bangladesh (BNP), juntamente con Sheikh Hasina que presidía la liga Awami, lanzaron en Noviembre de 1987 una campaña para forzar a Ershad a dimitir, pero el intento fracasó y las dos mujeres fueron acusadas de deslealtad y rebeldía. Khaleda y Hasinase reagruparon de nuevo en Noviembre de 1990, con el apoyo de muchos otros partidos, estudiantes y trabajadores, obligando a Ershad a renunciar en Diciembre, poniendo así fin a nueve años de poder totalitario.

Ershad transfirió el mando del gobierno al presidente provisional Shahabuddin Ahmed, predidente de la Corte Suprema, que llevó a Bangladesh a las primeras elecciones libres en febrero de 1991, y en las que Khaleda del partido BNP obtuvo la mayoría con 330 escaños parlamentarios, tomando posesión del gobierno como primera ministro en Marzo de 1991. Y nuevamente reaparecieron los problemas con la oposición encabezada por Hasina, que la acusó de falsedad, corrupción y manipulación de las elecciones de 1994. Muchos representantes parlamentarios de esta oposición dimitieron en masa, tratando de forzar la renuncia de Khaleda, y dar paso a nuevas elecciones bajo los auspicios de una presidencia neutral. Sin embargo, la primera ministro no cedió, y ello provocó una sucesión de huelgas y cierres hasta que Zia finalmente dimitió en Marzo de 1996.

Entonces fue nombrado otra presidencia provisional, esta vez encabezada de nuevo por un Presidente de Justicia, Habibur Rahman. Bajo su dirección, y en unas elecciones tempranas, fue elegido Abdur Rahman Biswas, tomando Hasina el cargo de primera ministro en Junio de 1996, como consecuencia de la victoria de su partido. El Ershad Jatiya Party quedó en segundo lugar y apoyo a la Liga Awami de Hasina a formar gobierno. Tres meses después se eligió un nuevo parlamento, está vez nombrando a Shahabuddin Ahmed sucesor de Biswas, mientras que otra gloria del pasado reciente, Ershad, obtuvo la libertad bajo fianza en 1997 y reanudó su carrera política.

Encontramos nuevamente a Khaleda como primera ministro en Octubre de 2001, bajo cuya presidencia, se organizó una huelga general por los seguidores de la Liga Awami con motivo de la anulación de la festividad del 15 de Agosto, que había sido promulgada por Hasina cuando fue primera ministro para conmemorar la muerte de su padre, el líder independentista Mujib. Contrariamente, para Khaleda, era su marido asesinado, el General Zia, el héroe de la independencia y no Mujib.